仏教が伝来した宣化３年（西暦５３８年）よりわずか６０年後の推古５年(西暦５９７年）のこと、伊勢甚目村（いせはだめむら）の漁夫、龍麿という人が、江上庄の入り江（現在の甚目寺の東南約２００m.あたり）で魚をとっていました。

その網に黄金の聖観音像がかかり、歓喜した彼は入り江の北にお堂を建て、像を納めました。

これが甚目寺の始まりと言われています。法隆寺や四天王寺に次ぐ我国有数の古刹です。

南大門（仁王門・重要文化財）

聖観音像は、釈尊の授記を受けて作られたもので、百済を経て日本へ渡り、敏立１４年（西暦５８５年）に海中に投じられた三尊仏の内の一尊と言われています。他の二尊もそれぞれ拾われ、阿弥陀仏は信州の善光寺に、勢至仏は九州大宰府の安楽寺にあります。

甚目寺の聖観音像は後に十一面観音の胎内仏となっています。

甚目寺は７世紀中ごろ、天智天皇より宝鏡を下賜され、続いて天武７年（西暦６７９年）に天武天皇から鳳凰山の額を勅賜しました。その後盛衰があり、康和５年（西暦１１０３年）には七堂伽藍が再興され隆盛を極めましたが、天治元年（西暦１１２４年）大地震の被害を受けました。しかし鎌倉初期建仁元年（西暦１２０１年）に聖観上人が再興をはかり、七堂伽藍も整えられました。

１６世紀の末には豊臣秀吉公から寺領１６０石を受け、１７世紀始めの名古屋開府と共にその鎮護の任にあたり、徳川義直公からも３００石を受領しました。

以後も歴代藩主の手厚い保護と、土民の篤い信仰を得て、尾張四観音寺の筆頭として栄えてきました。